Los bemba

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El gran poder militar de los bemba se puso de relieve cuando en varias ocasiones cerraron el paso al pueblo nguni, que huyendo de la persecución zulú en el sur, atravesaron el río Zambeze y pretendían llegar hasta la región de los Grandes Lagos. Pocos años después fueron considerados como uno de los pueblos más importantes en el tráfico de esclavos, que solían adquirir en las frecuentes incursiones entre los pueblos vecinos.
Los primeros viajeros y exploradores europeos los consideraron buenos cazadores y guerreros temibles. En la actualidad han pasado a ser unos pacíficos agricultores y asalariados. Su lengua, el chichemba, es hablada y comprendida por más de un tercio de los zambianos, lo que la convierte en una de los mejores medios de difusión cultural.
Viven en poblados de 30 a 50 cabañas, hechas de adobe y caña o hierbas para el techo. Debido a que el suelo es muy pobre, las aldeas se desplazan a otro lugar más apto para el cultivo. Su ocupación principal es la agricultura de subsistencia, que la realizan generalmente las mujeres. Los hombres están obligados a limpiar los nuevos campos, que son adquiridos por el método de tierra quemada: tala de arbustos, maleza y árboles bajos. Cultivan sobre todo mijo, mandioca y maíz.

Esta pobreza del suelo y un transporte inadecuado han impedido la producción y venta de cultivos comerciales. Durante los años sesenta y setenta del pasado siglo, muchos hombres empezaron a abandonar la zona en busca de trabajo en las minas de Zambia y Sudáfrica.
Socialmente los bemba están divididos en cuarenta clanes o grupos de descendientes, entre los cuales existe una cierta jerarquía. Estos clanes se componen de linajes –yanda– y un linaje comprende: un hombre, sus hermanas y hermanos, las hijas y los hijos de sus hermanos. La autoridad de esta familia extendida la sustenta el hombre de más edad, cuya presencia se requiere en todas las ceremonias rituales, como en el matrimonio, y en otras cuestiones familiares. Antiguamente podía vender como esclavos a miembros de su linaje.
La herencia no es muy importante porque los bienes materiales son muy escasos. Pero todos los componentes del yanda deben compartir la comida, el dinero, los gastos, practicar la hospitalidad y prestarse ayuda mutua. La religión bemba ha experimentado el impacto de las numerosas influencias recibidas a lo largo de su éxodo al tener contacto con otras creencias animistas. El gran Dios de los bemba es Lesa, cuyo principal atributo es el de la paternidad como Dios creador. Es muy notoria la importancia de los fetiches y los amuletos. Curanderos y hechiceros, mediante oraciones, sacrificio de animales y otras ceremonias, son los que entran en contacto con los espíritus a fin de arrancarles soluciones y respuestas. Los misioneros cristianos llegaron a Zambia durante la colonización del siglo XIX y convirtieron a muchos pueblos, incluidos los bemba, al cristianismo.
Tienen un rico patrimonio cultural que se transmite de generación en generación. La danza y la música es parte de su vida cotidiana. Los ritos de iniciación masculina terminan con la aparición de la máscara bemba, hasta entonces confiada a un dignatario y oculta en un lugar secreto fuera de la aldea.